鲫鱼是生活在淡水中的杂食性鱼，体态丰腴，水中穿梭游动的姿态优美。鲫鱼的生活层次属底层鱼类。一般情况下，都在水下游动、觅食、栖息。在气温、水温较高时，也会到水的中下层、中上层游动、觅食。
成鱼鲫鱼主要以植物性食料为主。由于植物性饲料在水体中蕴藏丰富，品种繁多，供采食的面广。维管束水草的茎，叶，芽和果实是鲫鱼爱食之物，在生有菱和藕的高等水生植物的水域，鲫鱼能获得各种丰富的营养物质。硅藻和一些状藻类也是鲫鱼的食物，另外还有小虾、蚯蚓、幼螺，昆虫等。
鲫鱼以2～4月份和8～12月份的为肥美。除西部高原地区外，广泛分布于全国各地。鲫鱼适应性非常强，不论是深水或浅水、流水或静水、高温水(32℃)或低温水(0℃)均能生存。即使在pH：9的强碱性水域，盐度高达4．5%的达里湖，仍然能生长繁殖。
鲫鱼的采食时间依季节不同而不同。春季为采食旺季，昼夜均在不断地采食；夏季采食时间为早、晚和夜间；秋季全天采食；冬季则在中午前后采食。
鲫鱼喜欢群集而行。有时顺水，有时逆水，到水草丰茂的浅滩，河湾，沟汊，芦苇丛中寻食，产卵；遇到水流缓慢或静止不动，具有丰富饵料的场所，它们暂栖息下来。
生活在湖泊和大型水库中的鲫鱼
也是择食而居。尤其在较浅的水生植物丛生地，更是它们的集中地，即使到了冬季，它们贪恋草根，多数也不游到无草的深水处过冬。
生活在小型河流和池塘中的鲫鱼
它们是遇流即行，无流即止，择食而居，冬季多潜入水底深处越冬。
